Como jogadores de futebol entrando em campo em um grande estádio, os 12 finalistas correram por um túnel iluminado, alguns vestindo camisetas com patrocínio. Enquanto um narrador anunciava as apresentações e câmeras capturavam cada movimento, eles se aproximaram de um palco iluminado por neon, recebendo aplausos ensurdecedores.

Então, os homens se sentaram em computadores de mesa, abriram suas planilhas do Microsoft Excel e começaram a digitar.

O Excel, um programa que realiza cálculos complexos em nome dos humanos, é frequentemente associado, com razão, ao tédio corporativo. Mas no mês passado, em uma arena de esports em Las Vegas que normalmente hospeda torneios de Fortnite e League of Legends, profissionais de finanças fluentes em planilhas foram tratados como pequenas celebridades enquanto se reuniam para resolver quebra-cabeças complexos de Excel diante de uma audiência de cerca de 400 pessoas, além de mais espectadores assistindo a uma transmissão ao vivo pelo ESPN3.

Os organizadores chamam o evento de Campeonato Mundial de Excel da Microsoft. “Sim, isso é uma coisa”, diz o site oficial.

Em jogo estava um prêmio de US$ 5.000, um cinturão de campeonato estilo luta livre e o título de melhor especialista em planilhas do mundo. Mas o organizador, Andrew Grigolyunovich, sonha ainda mais alto. Ele espera transformar o Excel competitivo em um esporte popular em que profissionais competem por prêmios de milhões de dólares e glória em grandes ligas.

“O Excel sempre foi visto como um produto de back-office”, disse Grigolyunovich, um campeão de Sudoku da Letônia. Mas em Las Vegas, “essas pessoas que estão trabalhando, eu não quero dizer que são empregos chatos — mas, você sabe, empregos normais — elas poderiam se tornar estrelas.”

Se isso parece ambicioso demais, gostaríamos de apresentar a você Erik Oehm, um desenvolvedor de software de San Francisco, que assistiu à ação da primeira fila.

“Este é o Super Bowl para nerds do Excel”, disse Oehm. “Se o Excel é o centro do seu universo, isso é como sair com LeBron James e Kobe Bryant.”

O “LeBron James do Excel”, como foi apresentado em Las Vegas, era Diarmuid Early, 39, um consultor financeiro irlandês que mora em Nova York, entrou na arena de jeans, sandálias e uma camiseta com uma estampa que lembrava músculos abdominais. O Kobe Bryant era Andrew Ngai, 37, um atuário australiano de fala suave conhecido como o Aniquilador, que começou o campeonato mundial como o atual tricampeão.

“Somos amigos — por enquanto”, brincou Early enquanto posavam para uma foto. Mas sua ansiedade era visível.

“Eu provavelmente levo isso muito a sério”, disse ele. “Estou muito ligado nisso.”

O formato das finais era uma simulação de World of Warcraft, um jogo de RPG online. Ele exigia que os 12 homens (este evento nerd foi, na sua maioria, uma coisa masculina) projetassem fórmulas do Excel para rastrear 20 avatares e seus sinais vitais. Se isso soa incompreensivelmente complicado, era: os jogadores receberam um manual de instruções de sete páginas.

Para se preparar, Early ajustou a largura de suas colunas do Excel com a precisão de um armador se posicionando para um arremesso de 3 pontos. Ngai preparou uma compilação de “música de foco” no YouTube.

Depois que um narrador deu início ao evento de 40 minutos — “Cinco, quatro, três, dois, um, e Excel!” — os 12 jogadores se inclinaram sobre seus teclados e começaram a inserir fórmulas. Um exemplo: “=CountChar(Lower(D5),”W”)” permitiu que um competidor, Michael Jarman, descobrisse quantas vezes a letra “W” aparecia em uma planilha.

O objetivo era marcar o maior número de pontos possível enquanto se mantinha à frente das eliminações. À medida que respostas em cascata preenchiam as colunas do Excel, Ngai assumiu uma liderança ampla, provocando suspiros audíveis. Então ele ficou preso em um problema, assim como Early. Jarman avançou enquanto os dois líderes tentavam desesperadamente resolver o problema.

“Oh meu Deus, oh meu Deus”, cantou Oehm.

“Bem, isso é ridículo”

A primeira planilha eletrônica foi o VisiCalc, um “quadro negro eletrônico” que automatizava cálculos de caneta e papel. A Microsoft lançou o Excel em 1985. A empresa afirma que seu pacote de software de escritório, que inclui o Excel, possui mais de 400 milhões de usuários. (O Google disse que mais de 3 bilhões de pessoas usam seu pacote gratuito de produtos, incluindo Gmail e um programa de planilhas chamado Sheets.)

Parte do apelo, e do fator intimidador, das planilhas é seu objetivo indefinido. O Excel pode ser um organizador de encontros ou uma ferramenta para compilar a carga de casos de coronavírus de um país, por exemplo.

Falando em termos quase filosóficos, Bob Frankston, um dos fundadores do VisiCalc, disse que as pessoas que tratam o Excel apenas como uma ferramenta financeira ignoram seu enorme potencial. “Elas não percebem que é um espelho” de suas mentes, disse ele. “A ferramenta de planejamento financeiro que estão vendo está na cabeça delas.”

Mas para milhões de pessoas, ainda é apenas uma ferramenta para realizar as tarefas que seus chefes lhes atribuem. Isso pode dizer algo sobre nossos tempos, que os instrumentos de nossa servidão também são a base de nossos jogos.

A primeira competição de Excel, ModelOff, começou em 2012. Mas o ModelOff, que apresentava problemas financeiros que levavam horas para serem resolvidos, não foi projetado com emoção em mente.

Quando o ModelOff foi descontinuado após sete anos, Grigolyunovich, um ex-competidor, criou a Copa do Mundo de Modelagem Financeira, a organização que realiza o campeonato de Excel e outros eventos. O campeonato — que tem vários patrocinadores corporativos, incluindo a Microsoft — foi realizado pessoalmente pela primeira vez no ano passado. Ele disse que suas rodadas encurtadas, eliminações, comentaristas e o túnel pré-jogo foram projetados para aumentar a tensão e atrair espectadores.

“Eu me lembro de pensar ‘Bem, isso é ridículo, por que temos isso?'” disse Jarman, 30, um consultor financeiro britânico que mora em Toronto, referindo-se ao túnel. “Mas é tudo em boa diversão. E se os outros esports fazem isso, nós também deveríamos.”

Grigolyunovich disse que sua visão para futuros torneios inclui mais espectadores, patrocinadores maiores e um prêmio de US$ 1 milhão para o vencedor. Por enquanto, muitos fãs ficam sabendo do campeonato de Excel através da vitrine anual de esportes obscuros da ESPN, onde é intercalado entre competições como xadrez rápido e o Campeonato Mundial de Surf de Cães.

Rivais relutantes

Os competidores em Las Vegas disseram que vencer exige não apenas conhecimento do Excel, mas também habilidade para resolver problemas, compostura sob pressão e intuição — ou sorte. Adicione o frisson de uma torcida ao vivo, eles dizem, e a competição começa a se assemelhar a um esporte em sua imprevisibilidade, se não em sua fisicalidade.

Eles pareciam menos interessados nas visões de fama e fortuna de Grigolyunovich, e mais focados em se adaptar à transformação de seu hobby estável e de nicho em um espetáculo televisionado. Principalmente, eles vieram para se divertir com outros entusiastas do Excel. Entre as rodadas, participaram de workshops de planilhas e se conectaram no LinkedIn.

Mais rivalidades poderiam ajudar a criar alguma emoção, disseram vários concorrentes — mas eram educados demais e estavam em termos muito amistosos uns com os outros para iniciar qualquer uma.

“Basicamente, tudo o que eles fazem para tornar mais divertido para os espectadores torna mais traumático para os competidores”, disse Early.

Havia um pouco de glamour no ar, no entanto, enquanto Early e Ngai, o LeBron e o Kobe do Excel, atendiam a uma enxurrada de pedidos de selfies.

“Esse cara é incrível”, disse um semifinalista, Joy Hezekiah Andriamalala, um estudante de finanças de Madagascar, a um repórter após tirar uma foto com Ngai. “Você o conhece? Pessoalmente?”

Ngai, que parecia resignado à possibilidade de perder sua sequência de títulos, admitiu que ser uma celebridade menor por alguns dias era “muito legal”. Ele disse que começou a tratar o Excel competitivo mais como um esporte do que como um hobby, reservando mais tempo para praticar.

No palco, os líderes tentaram impedir que Jarman levasse o cinturão de campeonato. Early venceu uma rodada semifinal transformando telas de labirintos feitos de células coloridas e emojis em números. Na final, Ngai tentou uma jogada arriscada: preencher suas células restantes com números aleatórios.

À medida que o relógio contava os segundos até zero, Jarman se virou para encarar a tabela de classificação.

“Dez segundos, algo vai acontecer?” gritou um comentarista, Oz du Soleil. Nada aconteceu.

Jarman pulou de sua cadeira e levantou as mãos para o ar, seu rosto brilhando de suor. A torcida explodiu em aplausos. “Olhem isso! Olhem isso!” gritou du Soleil.

Jarman ergueu o cinturão de campeonato enquanto alguém despejava glitter em sua cabeça. Oehm soltou um suspiro que estava prendendo.

“Você nunca veria isso com o Google Sheets”, disse ele. “Você nunca teria esse nível de paixão.”

c.2024 The New York Times Company