Uma executiva sênior da Binance conseguiu ficar fora dos holofotes globais nos últimos seis anos, mesmo agora que governos de todos os lugares intensificam sua repressão contra a exchange e o segmento cripto. Seu nome é Yi He.

Como cofundadora do sitiado império de ativos digitais, ela é uma das mais poderosas da indústria de criptomoedas, que tem um valor de mercado de US$ 1,2 trilhão. Ela também tem muito a perder à medida que o ataque regulatório se aprofunda e causa uma crise existencial na maior exchange de criptomoedas do mundo.

Depois de fazer, com sucesso, o marketing da Binance em seus primeiros dias em plataformas de mídia, Yi He – uma ex-apresentadora da televisão chinesa – provou ser uma peça fundamental para a empresa. Agora ela está enfrentando o momento mais perigoso da história da exchange, uma força dominante regulatória que toca tudo, desde a negociação de tokens e capital de risco até a arte digital.

Os vigilantes financeiros dos EUA acusam a Binance em queixas civis de operar ilegalmente, violar as regras comerciais e não cumprir as regras, e enfrenta escrutínio em outros lugares, da França à Austrália.

Com a participação de mercado dominante da empresa agora sob pressão, os principais executivos têm bilhões em jogo. O CEO e cofundador Changpeng “CZ” Zhao tem uma fortuna de cerca de US$ 29 bilhões, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, e Yi He também desfruta de uma enorme riqueza como uma das primeiras acionistas. (O tamanho de sua participação não foi revelado.) A fortuna do casal é compartilhada em várias frentes: eles foram parceiros nos negócios e na vida, e têm filhos juntos.

Em uma série de entrevistas com a Bloomberg, incluindo uma em Dubai, pouco antes de um novo processo contra a empresa da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, a SEC, Yi He procura transmitir duas mensagens importantes. Primeiro, a Binance e os reguladores podem não estar tão distantes. Em segundo lugar, a empresa está longe de ser a vilã que os críticos fazem parecer.

“Se eles realmente dedicassem tempo para entender nosso setor, veriam que, se a Binance não está em conformidade, praticamente nenhuma outra plataforma de negociação global ou empresa offshore está”, disse ela no mês passado no Address Fountain Views, um hotel cinco estrelas, no centro de Dubai.

Embora a Binance afirme que não tem sede formal – tornando mais difícil, em teoria, processar e regular – Yi He e Zhao estabeleceram raízes na casa adotiva da empresa na cidade-estado do Golfo. Ela compara seu relacionamento com o CEO da Binance como semelhante a ter um colega de quarto na faculdade. No entanto, à primeira vista, o emparelhamento – e as questões de governança que levanta – lembra o antigo romance de Sam Bankman-Fried, fundador da problemática exchange FTX, e Caroline Ellison, ex-CEO da Alameda Research, empresa-irmã da corretora falida.

Em resposta às últimas alegações dos EUA que sinalizam o fim da era da criptomoeda, Yi He adotou um tom mais conciliador em uma mensagem via WhatsApp.

“Respeitamos a atitude dos reguladores, quer apoiem ou se oponham ao desenvolvimento do mercado de criptomoedas”, disse ela. “Entendo que a intenção geral da regulamentação é boa para proteger os investidores.”

Para ser claro, a Binance dificilmente é a única empresa sentindo a pressão dos reguladores. A SEC também acusou grandes plataformas, incluindo Coinbase e Kraken, de violar as regras de valores mobiliários. No entanto, as alegações contra a Binance são notáveis em seu escopo e gravidade.

Autoridades americanas dizem, entre outras coisas, que a empresa carece de controles adequados de lavagem de dinheiro, aumentou os volumes de negociação e manipulou indevidamente os ativos dos clientes. A corretora também está sendo investigada pelo Departamento de Justiça, informou a Bloomberg News, enquanto o braço da Binance nos EUA está sendo isolada do sistema bancário. Problemas bancários semelhantes estão atingindo a empresa em outros lugares.

As investigações das autoridades americanas nem sempre levam a acusações contra um indivíduo ou empresa. O Departamento de Justiça não anunciou nenhum caso contra Binance, Zhao ou outros executivos. Os reguladores dos EUA não alegaram que Yi He quebrou nenhuma regra.

Um porta-voz da Binance encaminhou à Bloomberg News a resposta da empresa à reclamação da SEC no início deste mês. A Binance chamou as ações regulatórias de “decepcionantes” e prometeu se defender, dizendo que os fundos dos clientes nunca estiveram em risco em suas plataformas.

Nos bastidores, a influência de Yi He é vasta em uma exchange que responde por cerca de metade de todo o volume de negociação de criptomoedas, com uma força de trabalho global de cerca de 8 mil pessoas. Entre outras funções, ela supervisiona o fundo multibilionário de capital de risco Binance Labs, que apoiou mais de 200 projetos, incluindo a plataforma descentralizada de compartilhamento de arquivos BitTorrent e o líder de jogos blockchain Axie Infinity (AXS).

Ela é responsável também pelo crescimento da cadeia BNB Chain iniciada pela Binance, cujo token nativo, o BNB, recentemente foi apontado como título não registrado pela SEC. Ela também ajuda a supervisionar os negócios de clientes institucionais, bem como aquisições, como o agregador CoinMarketCap.

Yi He chegou para a entrevista em Dubai acompanhado apenas de um segurança. Sua proficiência limitada em inglês é um grande motivo pelo qual ela nunca se tornou o rosto da Binance, disse. É uma vulnerabilidade que ela reconheceu ao longo de suas entrevistas com a Bloomberg, incluindo uma reunião de mais de três horas conduzida em mandarim. No entanto, os executivos da empresa tentaram minimizar as conexões com a China, onde está em vigor uma proibição de trade de criptomoedas.

“Quando interajo com jornalistas ocidentais ou faço discursos públicos, as pessoas podem perceber nossa empresa como uma empresa chinesa, certo?” ela disse.

A participação de Yi He nos primeiros dias da Binance pode ser encontrada em evidências coletadas pela SEC como parte de seu caso contra a exchange. Em uma transcrição traduzida de um arquivo de áudio de 2019 publicado em 6 de junho, ela foi nomeada pelo palestrante, identificado como Zhao, como parte do processo de tomada de decisão sobre como a Binance poderia contornar as restrições para colocar usuários americanos em sua plataforma global.

Para os críticos, a Binance ainda opera como seus dias de startup juvenil, com uma estrutura de governança e propriedade envolta em mistério, cuja promessa para milhões de usuários efetivamente se resume a: você pode confiar em nós. No entanto, na opinião de Yi He, a Binance oferece mais transparência do que seus detratores alegam e tem cooperado com os reguladores dos EUA, algo que as autoridades em Washington contestaram.

“A tendência das regulamentações é inevitável globalmente”, disse ela. “Não é algo que você possa resolver gritando ‘luta’ algumas vezes.”

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Yi He não respondeu às alegações da SEC de que os formadores de mercado afiliados à CZ negociavam na Binance, que essas empresas usavam o chamado wash trading (prática de comprar e vender o mesmo ativo para criar volume de negociação) e que os fundos dos clientes foram misturados e transferidos deliberadamente para dentro e para fora de várias contas . Enquanto isso, ela enfatiza que, ao contrário das alegações contra a FTX, a Binance não tocou nos fundos do usuário para seus próprios fins ou usou seu token BNB nativo como garantia para empréstimos.

A especulação de que uma era pós-Zhao está chegando está se intensificando no setor cripto. Embora ele não tenha demonstrado nenhum desejo de abrir mão do poder tão cedo, isso agora parece uma possibilidade distinta. Quando questionado sobre a Binance sem ela e Zhao, Yi He disse que cada um deles tem executivos de apoio em treinamento, mas recusou-se a nomeá-los. “Acho que vamos ficar bem. Não somos pontos únicos de falha.”

Ao contrário de Wall Street, onde as transações são realizadas por uma cadeia de intermediários, as exchanges cripto centralizadas fazem de tudo, desde a correspondência de pedidos até a custódia dos ativos do cliente – expondo os investidores a potenciais conflitos de interesse e risco de contraparte. À medida que cresce o escrutínio sobre o negócio de cripto, a Binance procura reformar sua imagem reforçando sua equipe de conformidade. Mas há sinais de que sua base de fãs leais está começando a quebrar após as alegações dos EUA. Sua participação nas negociações tanto no mercado de derivativos quanto no mercado à vista caiu de seus picos no início do ano, de acordo com o especialista do setor CCData.

“A Binance está com o pé atrás”, disse Austin Campbell, professor adjunto da Columbia Business School, que trabalhou anteriormente na Paxos, empresa que emitiu a stablecoin BTC da marca Binance. “Os reguladores do Ocidente estão adotando esse modelo de negócios – ou você tem um custodiante totalmente separado ou há regras muito mais rígidas sobre custódia, manuseio de fundos de usuários e agrupamento de obrigações”.

Quando Yi He entrou pela primeira vez na cena cripto na exchange OKCoin em 2014, a China era seu centro. Já conhecida como apresentadora de um programa de viagens, ela apareceu como jurada em um reality show para promover a plataforma. Naquele mesmo ano, lembra Yi He, ela contratou Zhao como diretor de tecnologia, com base em seus anos de sistemas de negociação de engenharia, incluindo uma passagem pela Bloomberg LP, empresa controladora da Bloomberg News.

Quando Zhao a convidou para ser consultora da Binance em 2017, Yi He havia deixado o setor de moeda virtual para se tornar executiva de uma empresa de transmissão ao vivo. Ela ajudou a reescrever partes do white paper (manual) para a oferta inicial de moedas (ICO) de US$ 15 milhões da Binance e mais tarde concordou em ingressar na exchange. Ao contrário da maioria dos cofundadores, ela não fazia parte da Binance quando ela começou, tecnicamente falando. Mas aqueles familiarizados com sua tradição inicial geralmente concordam que sua fama na comunidade cripto da China foi fundamental para seu sucesso instantâneo, em uma época em que a corretora cripto era uma iniciante em comparação com empresas como OKCoin e Huobi.

Trabalho e vida pessoal

Avanço rápido de seis anos: a indústria cripto está sendo punida por ser um foco de atividades supostamente ilegais – e a ambição da Binance por participação de mercado colocou um alvo em suas costas. Com suas promoções de trade, a corretora era de certa forma um Robinhood. Por exemplo, até meados de 2021, os usuários poderiam sacar até duas unidades de Bitcoin, sem oferecer nenhuma prova de identidade. A exchange também listou alguns tokens que acabaram sendo insucessos, incluindo a stablecoin algorítmica TerraUSD, que implodiu no ano passado. Para os críticos do mercado cripto, a Binance gerou lucros para investidores de varejo em moedas que eles mal entendem.

Então, há o elefante na sala: que Yi He e Zhao têm filhos juntos – um segredo aberto entre os membros mais informados da comunidade cripto. Como ela descreveria o relacionamento deles? Ela contesta.

“Como eles chamam isso na indústria do entretenimento? CP?” disse, referindo-se à gíria chinesa da internet para fãs que desejam que duas pessoas, na tela ou na vida real estejam em um relacionamento romântico. (É conhecido como “shipping” no Ocidente.)

Ela também chamou Zhao de seu “camarada de armas”, algo como um colega de quarto da faculdade. A ligação deles só começou depois que ela se juntou à Binance, disse ela. Yi He traçou um paralelo com a Amazon, quando a ex-esposa de Jeff Bezos, MacKenzie Scott, atuou como colaboradora nos primeiros anos de fundação da empresa. Ela reconhece que não é um exemplo “perfeito”, visto que MacKenzie não estava profundamente envolvida nos negócios bilionários da Amazon como Yi He está na Binance.

Quanto aos paralelos com Bankman-Fried e Ellison, Yi He enfatiza as diferenças.

“Há uma distinção significativa aqui: Caroline era funcionária, enquanto eu sou sócia”, disse ela. “O relacionamento entre os cofundadores exige muito mais do que um namoro. Um relacionamento de cofundador é sobre camaradagem, um relacionamento de namoro é sobre química. A primeira é baseada em crenças compartilhadas e vai além do gênero, a segunda é baseada na atração física e desejos egoístas. ”

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Yi He também apontou que seu status como pioneira no mercado cripto é anterior ao de CZ. “Mesmo sem levar em conta as relações pessoais, fui eu quem trouxe CZ para o negócio de exchange de criptomoedas”, disse ela. CZ “me trazer para a Binance é baseado nas conquistas que eu já havia estabelecido”, acrescentou ela.

Mas para os reguladores preocupados com linhas confusas e concentração de poder, a situação levantará bandeiras vermelhas. Ela dirige tanto o braço da Binance que investe em projetos cripto quanto aquele que decide o que será listado. A equipe de listagem de tokens da Binance, supervisionada por ela, é tão secreta que poucos conhecem seus membros, de acordo com Vishal Sacheendran, diretor da Binance. Faz parte de um esforço, diz a empresa, para reduzir potenciais conflitos de interesse. No entanto, esse tipo de modelo de negócios parece particularmente opaco após a queda da FTX, que foi parcialmente atribuída às relações entrelaçadas entre suas operações de exchange e seu braço de investimento Alameda Research.

Para ser claro, as grandes exchanges de criptomoedas normalmente unem toda uma gama de serviços financeiros que nunca existirão sob o mesmo teto nas finanças tradicionais. Mas seu portfólio variado fica restrito ao controle de um núcleo da Binance que é pouco transparente. Ela minimiza as preocupações com conflitos de interesse, para registro. “Muitos projetos nos quais investimos não estão listados. Existem diferentes líderes e equipes diferentes, e essas duas equipes são completamente separadas”.

Independentemente disso, os reguladores dos EUA parecem determinados a repreender a gigante das criptomoedas enquanto declaram que grandes áreas da indústria são ilegais. Alguém terá que ceder. Não está claro quais concessões concretas ela e Zhao estão dispostas a oferecer agora, mesmo ela reconhece que a era cripto do vale-tudo acabou.

“Se você não pode vencê-los, você tem que se render”, disse ela.

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