Há quase dez anos, enquanto examinava um punhado de sedãs de luxo de uma das maiores montadoras da China, a SAIC Motor Corp., o presidente Xi Jinping fez um discurso crucial que colocaria a China no caminho para dominar a indústria de veículos elétricos.
O caminho para se tornar uma nação automobilística forte está no desenvolvimento de veículos com novas energias, disse Xi, de acordo com um relatório da Xinhua de 2014. Reivindicar uma vantagem inicial, ou “terreno elevado”, neste setor é fundamental para a competição global, disse Xi.

Em 2014, a China vendeu cerca de 75 mil veículos elétricos e híbridos e exportou cerca de 533 mil carros. O mercado interno era dominado por fabricantes internacionais como a Volkswagen AG e a General Motors Co., que foram autorizados a entrar formando joint ventures com players locais nas décadas de 1980 e 1990. Isto ajudou a China a transformar-se de uma nação que anda de bicicleta numa nação que conduz automóveis. Os fabricantes de automóveis nacionais e as marcas que não trabalhavam com parceiros estrangeiros eram vistos como inferiores e atrasados ​​em termos de motores e outras tecnologias automóveis.

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Para avançar e enfrentar os desafios ambientais, Pequim apostou em veículos com baixo consumo de combustível e energias alternativas. O estado publicou uma diretriz em 2012 que estabelecia formas de desenvolver a indústria, estabelecendo metas de vendas, fornecendo subsídios e alocando recursos para a construção de infraestrutura de carregamento, entre outras coisas. O discurso de Xi, dois anos depois, sinalizou a determinação da China em usar isto como uma forma de ultrapassar as tradicionais potências automobilísticas ocidentais e asiáticas, em particular o Japão, sede da Toyota Motor Corp.

Com o cenário preparado, a China precisava de um catalisador para estimular o interesse dos consumidores em veículos elétricos, que no início da década de 2010 eram na sua maioria carros baratos com autonomia curta. Acabou sendo a Tesla, que se tornou a primeira montadora estrangeira a abrir uma operação integral na China. Com essa permissão especial, a Tesla concluiu a sua fábrica em Xangai em 2019. A sua entrada no mercado motivou os fabricantes locais a criarem veículos elétricos melhores e com autonomias mais longas.

Maior mercado de EVs do mundo

Avançando para 2024, a China tornou-se o maior mercado automotivo do mundo e vende mais veículos eletrificados do que qualquer outro país, com 9,5 milhões de carros entregues no ano passado. Ele também controla a maior parte da cadeia de fornecimento de baterias. A campeã local BYD Co. destronou a Volkswagen para se tornar a marca mais vendida na China e, no último trimestre de 2023, ultrapassou a Tesla como o maior produtor mundial de veículos elétricos. A China também ultrapassou o Japão como maior exportador de automóveis, enviando 4,14 milhões de unidades para o exterior, sendo 1,55 milhão delas EVs ou híbridos plug-in.

Os resultados provaram que a política industrial e os investimentos de Pequim valeram a pena. Mas também aumentaram as tensões com o Ocidente. O sucesso da China nos veículos eléctricos, que poderá perturbar as cadeias de abastecimento automóveis tradicionais que empregam milhões de pessoas, tornou-se uma importante fonte de desconforto em Washington e Bruxelas.

À medida que a guerra de preços interna e o abrandamento do crescimento levam os fabricantes de automóveis chineses a procurar compradores para os seus veículos eléctricos acessíveis e carregados de tecnologia noutros locais, estão a deparar-se com barreiras comerciais, especialmente na UE e nos EUA, que entretanto tentam desenvolver os seus próprios Cadeias de abastecimento de VE. Ambos acusaram a China de exportar o seu excesso de capacidade.

Os EUA quadruplicaram as tarifas de importação sobre automóveis chineses para mais de 100%, enquanto a UE está a investigar os VE chineses para ver se houve uma vantagem injusta dos subsídios governamentais. O Brasil eliminou recentemente uma redução de impostos sobre VEs importados e até a Rússia, indiscutivelmente o aliado mais forte de Pequim e o maior destino das exportações de automóveis chinesas desde a guerra com a Ucrânia, pediu aos fabricantes de automóveis chineses que considerassem a localização da produção.

Pequim ameaçou reagir, com a Câmara de Comércio da China à UE a afirmar, em 22 de maio, que as tarifas de importação sobre automóveis com motores grandes podem ser aumentadas de 15% para 25%. Há um prazo de 5 de junho para a UE informar os exportadores chineses de veículos elétricos sobre as conclusões preliminares e se serão impostas tarifas.

A SAIC, o fabricante estatal cujas instalações Xi visitou há 10 anos, é um dos três fabricantes de automóveis chineses, juntamente com a BYD e a Zhejiang Geely Holding Group Co., seleccionados para um escrutínio mais aprofundado pela UE na sua investigação anti-subsídios. A SAIC possui a marca MG de origem britânica, que é um dos EVs mais vendidos na Europa.

Num evento que marcou o 10º aniversário do discurso de Xi na sexta-feira, responsáveis ​​da SAIC, incluindo o engenheiro-chefe Zu Sijie, disseram que se lembravam bem das instruções do presidente, e que a empresa tem inovado consistentemente em torno de tecnologias como condução inteligente e carros conectados.

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