Após seis reféns israelenses serem encontrados mortos a tiros em um túnel em Gaza no fim de semana, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu fez algo que não havia feito em 11 meses de guerra — ele pediu desculpas às famílias enlutadas.

“Quero expressar o quanto lamento e pedir perdão por não ter conseguido trazer Sasha de volta com vida”, disse ele aos pais de Alexander Lobanov na primeira de uma série de ligações telefônicas.

O gesto foi um dos sinais de que a descoberta pode ser um ponto de virada no longo conflito de Israel com o Hamas, após vários meses de negociações inconclusivas de cessar-fogo. Centenas de milhares de israelenses protestaram no domingo para exigir uma trégua com o grupo apoiado pelo Irã, enquanto o principal sindicato convocou uma greve que fechou temporariamente bancos, shoppings e até o principal aeroporto na manhã de segunda-feira.

“Netanyahu percebeu que uma linha havia sido cruzada”, escreveu o comentarista Yoav Limor no jornal Israel Hayom, referindo-se à sensação de muitos israelenses de que o governo não fez o suficiente para salvar os reféns. “A partir de ontem, Israel não é o mesmo país.”

O que isso significa para a postura de Netanyahu em relação à guerra ainda está por ser visto.

Muitos argumentam que o governo do presidente dos EUA, Joe Biden, deveria usar o momento para pressionar tanto Israel quanto o Hamas a finalmente chegarem a um acordo. O Washington Post informou na segunda-feira que os EUA, juntamente com outros mediadores internacionais, Qatar e Egito, estão preparando um acordo final “pegar ou largar”.

“Estamos muito próximos” de apresentar uma proposta, disse Biden a repórteres na Casa Branca na segunda-feira. Perguntado se Netanyahu está fazendo o suficiente para garantir a libertação dos reféns, ele respondeu simplesmente “não”.

Israel tem conduzido sua campanha em Gaza desde que milhares de operativos do Hamas invadiram o sul do país em 7 de outubro, matando 1.200 pessoas e sequestrando 250. Nesse tempo, o governo perseguiu dois objetivos frequentemente contraditórios: destruir a infraestrutura militar e política do grupo e trazer os reféns de volta com vida.

Durante o conflito — no qual mais de 40 mil palestinos foram mortos, segundo autoridades de saúde em Gaza, governada pelo Hamas — Israel assumiu que o Hamas estava protegendo os reféns para trocá-los por concessões, como a libertação de prisioneiros palestinos. A descoberta dos reféns mortos lança dúvidas sobre essa tese.

“O que vemos no Hamas agora, após 11 meses de guerra, é um colapso da estrutura de comando”, disse Uzi Rabi, um pesquisador sênior em questões palestinas na Universidade de Tel Aviv. “Isso significa que a política de pressão militar aumentada de Israel, que você poderia argumentar que estava funcionando, pode não servir mais ao propósito. É uma espada de dois gumes, e Netanyahu pode ter que mudar de política.”

O ministro da Defesa de Israel, Yoav Gallant, tem argumentado que o país deve aceitar uma proposta de cessar-fogo apresentada pelos EUA. Tornada pública por Biden no final de maio, ela prevê um processo em três etapas, começando com a libertação de reféns em troca da retirada das tropas israelenses.

A posição de Netanyahu tem variado. Mais recentemente, ele se posicionou ao lado de seus parceiros de coalizão de direita, o ministro das Finanças Bezalel Smotrich e o ministro da Segurança Nacional Itamar Ben Gvir, que dizem que Israel não deve parar de lutar contra o Hamas nem por um dia até que a vitória total seja alcançada. A libertação dos reféns, dizem eles, virá depois.

A opinião pública israelense, que antes estava do lado deles, mudou. Uma pesquisa mensal perguntando se um acordo de reféns deveria ser priorizado em relação à destruição do Hamas mostrou 72% a favor em julho, contra 67% em junho e 46% em maio.

Relatos da mídia israelense sobre as negociações de cessar-fogo mostraram que alguns dos mortos estavam na lista de reféns a serem trocados. Isso tornou suas mortes mais dolorosas para familiares e amigos, e um elemento chave dos protestos de domingo foi que Israel os decepcionou.

“Nossas mãos não estão limpas de seu sangue”, dizia uma manchete de primeira página no jornal centrista Yedioth Ahronoth na segunda-feira.

Os parceiros de coalizão de direita de Netanyahu mantêm um certo grau de apoio, incluindo entre um pequeno número de famílias daqueles que ainda estão detidos em Gaza. Eles são membros de um grupo chamado Fórum Tikva, que se opõe a qualquer compromisso com o Hamas e pediu aos israelenses que não participem de manifestações ou greves. O Hamas é designado como uma organização terrorista pelos EUA.

A mãe de um dos mortos no domingo disse no rádio que “ele não estaria disposto a ter um terrorista libertado por ele”.

Micah Goodman, um intelectual público de tendências políticas moderadas, escreveu no Israel Hayom que, desde que o exército enfraqueceu o Hamas, o custo estratégico de um acordo de reféns é muito menor do que no início do conflito. É vital encontrar uma maneira de chegar a um acordo, disse ele, para curar a nação.

“Os dois objetivos de guerra podem ser traduzidos em duas aspirações morais e judaicas: desmantelar o Hamas e reconstruir Israel”, disse ele.

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