A SpaceX lançou um foguete com duas pessoas à bordo para a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), dando início a uma missão para trazer de volta dois astronautas da Nasa que ficaram presos em órbita após voarem na cápsula Starliner, da Boeing.

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O astronauta da Nasa Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov decolaram dentro de uma Crew Dragon da SpaceX a partir de Cabo Canaveral, Flórida, pouco depois das 13h deste sábado (horário local). A cápsula Crew-9 está programada para atracar na ISS no domingo, por volta das 17h30 no horário da costa leste dos EUA.

A dupla terá dois assentos vazios ao lado deles, que serão preenchidos pelos astronautas Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams, quando a espaçonave retornar no próximo ano.

O voo Crew-9 deveria ter uma tripulação de quatro pessoas, mas a NASA removeu dois tripulantes para dar lugar à dupla da Starliner, após falhas técnicas na espaçonave da Boeing. As astronautas Zena Cardman e Stephanie Wilson abriram mão de seus assentos para que seus colegas pudessem voltar à Terra.

“Vamos encontrar lugares para elas voarem,” disse Ken Bowersox, administrador associado de operações espaciais da Nasa, sobre Cardman e Wilson, durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira. “Agradecemos muito o quanto é difícil abrir mão de uma missão e esperar um pouco mais.”

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Presos no espaço desde junho

Wilmore e Williams estão na ISS desde 6 de junho, quando chegaram na Starliner. Durante a atracagem, a espaçonave enfrentou vários vazamentos de hélio e falhas em seus propulsores — pequenos motores que o veículo usa para se mover no espaço. Após meses de análise e testes, a Nasa decidiu que era muito arriscado trazê-los de volta na cápsula da Boeing. A agência e a Boeing decidiram retornar a espaçonave sem tripulação em 6 de setembro, pousando de paraquedas no Novo México.

“Quando a Starliner aterrissou em segurança, foi maravilhoso,” disse Wilmore durante uma coletiva de imprensa em 13 de setembro da estação espacial.

Os voos tripulados da SpaceX para a Nasa duram cerca de seis meses, e o veículo destacada para resgatar os astronautas está previsto para retornar por volta de fevereiro de 2025. O voo de Wilmore e Williams na Starliner deveria durar aproximadamente uma semana.

“Sempre sentimos falta de nossas famílias. Sinto falta dos meus dois cachorros; sinto falta dos meus amigos,” disse Williams no início deste mês. “Há tantas pessoas na Terra que estão nos enviando mensagens, e isso faz você se sentir em casa com todo mundo.”