Pode não ter sido o julgamento por evasão fiscal do século — do segundo século, é claro — mas foi de tal gravidade que os réus enfrentaram acusações de falsificação, fraude fiscal e a venda fraudulenta de escravos. A evasão de impostos é tão antiga quanto a própria tributação, mas essas ofensas em particular eram consideradas tão sérias sob a lei romana que as penalidades variavam de pesadas multas e exílio perpétuo a trabalho forçado nas minas de sal e, no pior dos casos, damnatio ad bestias, uma execução pública na qual os condenados eram devorados por animais selvagens.

As alegações estão dispostas em um papiro que foi descoberto há décadas no deserto da Judeia, mas apenas recentemente analisado; ele contém a preparação do promotor e as atas apressadas de uma audiência judicial. De acordo com as notas antigas, o esquema de evasão fiscal envolvia a falsificação de documentos e a venda e libertação ilícitas de escravos — tudo para evitar o pagamento de tributos nas longínquas províncias romanas da Judeia e da Arábia, uma região que corresponde aproximadamente ao que hoje é Israel e Jordânia.

Os evasores de impostos eram Gadalias e Saul. Gadalias era o filho empobrecido de um notário com laços com a elite administrativa local. Além de condenações por extorsão e falsificação, seu catálogo de crimes incluía banditismo, insurreição e, em quatro ocasiões, a falta ao dever de jurado no tribunal do governador romano. O parceiro de crime de Gadalias era Saulos, seu “amigo e colaborador” e o suposto mentor da trama. Embora a etnia dos acusados não seja mencionada, supõem-se que tenham origem judaica, com base em seus nomes bíblicos, Gedaliah e Saul.

Esse drama legal antigo se desenrolou durante o reinado de Adriano, por volta do ano 130 e presumivelmente antes de 132 – ou seja, há 1.893 anos. Nesse ano, Simon Bar Kochba, um chefe guerrilheiro messiânico, liderou uma revolta popular — a terceira e última guerra entre o povo judeu e o império. A revolta foi violentamente reprimida, com centenas de milhares mortos e a maior parte da população judaica sobrevivente expulsa da Judeia, que Adriano renomeou de Síria Palestina.

“O papiro reflete a suspeita com que as autoridades romanas viam seus súditos judeus”, disse Anna Dolganov, historiadora do Império Romano no Instituto Arqueológico Austríaco, que decifrou o pergaminho. Ela observou que há evidências arqueológicas de planejamento coordenado da revolta de Bar Kochba. “É possível que evasores de impostos como Gadalias e Saulos, que estavam inclinados a desrespeitar a ordem romana, estivessem envolvidos nos preparativos”, disse Dolganov.

Na edição atual da Tyche, um jornal de antiguidade publicado pela Universidade de Viena, Dolganov e três colegas austríacos e israelenses apresentam os processos judiciais como um estudo de caso. Seu artigo traz à tona como as instituições romanas e a lei imperial poderiam influenciar a administração da justiça em um cenário provincial onde relativamente poucas pessoas eram cidadãos romanos.

Seguindo a trilha do papiro

Ninguém sabe ao certo quando ou por quem o papiro foi descoberto, mas Dolganov disse que provavelmente foi encontrado na década de 1950 por comerciantes beduínos de antiguidades. Ela suspeita que o local da descoberta tenha sido Nahal Hever, um cânion de paredes íngremes a oeste da profunda fenda do Mar Morto, onde alguns rebeldes de Bar Kochba, fugindo dos romanos, se refugiaram em cavernas naturais nas falésias de calcário.

Em 1960, arqueólogos encontraram documentos da época em um dos esconderijos judaicos; outros foram descobertos desde então. Inicialmente mal classificado, o pergaminho esfarrapado de 133 linhas permaneceu despercebido nos arquivos da Autoridade de Antiguidades de Israel até 2014, quando Hannah Cotton Paltiel, uma classicista da Universidade Hebraica de Jerusalém, percebeu que estava escrito em grego antigo. Dada a complexidade e o comprimento extraordinário do documento, uma equipe de estudiosos foi formada para realizar um exame físico detalhado e cruzar nomes e locais com outras fontes históricas.

Decifrar o papiro e reconstruir sua narrativa intrincada apresentou grandes desafios para Dolganov. “As letras são minúsculas e densamente empacotadas, e o grego é altamente retórico e cheio de termos legais técnicos”, disse ela. “Só temos a segunda metade, ou menos, do original”, disse Dolganov.

Os pesquisadores contam que tiveram de se colocar noo lugar dos envolvidos com o caso para compreender o que dizia o papiro, tanto da administração fiscal romana quanto dos acusados pelo crime. “Para cometer fraude fiscal com o comércio de escravos no canto mais remoto do mundo romano, o que você teria que fazer e o que tornaria o esforço lucrativo?”, diz a pesquisadora.

O esquema antigo ressoou profundamente com advogados fiscais modernos. Um advogado alemão disse a Dolganov que as artimanhas de Gadalias e Saulos não eram muito diferentes das formas mais comuns de fraude fiscal hoje — deslocamento de ativos, transações falsas.

Rebeldes com uma causa

O caso contra Gadalias e Saulos foi fortalecido por informações fornecidas por um informante que avisou as autoridades romanas — e o texto sugere até que o informante não era outro senão Saulos, que denunciou seu cúmplice Chaereas para se proteger em uma investigação financeira iminente. O cenário mais provável, disse Dolganov, era que Saulos, residente da Judeia, organizou a venda falsa de vários escravos para Chaereas, que vivia na província vizinha da Arábia.

Ao ser vendido além da fronteira provincial, os escravos teriam desaparecido nos registros de Saulos na Judeia. Mas como eles fisicamente permaneceram com Saulos, o suposto comprador, Chaereas, poderia optar por não declará-los na Arábia.

“Assim, no papel, os escravos desapareceram na Judeia, mas nunca chegaram à Arábia, tornando-se invisíveis para os administradores romanos”, disse Dolganov. “Dessa forma, todos os impostos sobre esses escravos poderiam ser evitados.” O império tinha sistemas sofisticados para rastrear a propriedade de escravos e coletar vários impostos, que totalizavam 4% nas vendas de escravos e 5% nas libertações.

“Para libertar um escravo no império, você tinha que apresentar evidências documentais da propriedade atual e anterior do escravo, que tinham que ser oficialmente registradas”, disse Dolganov. “Se algum documento estivesse faltando ou parecesse suspeito, os administradores romanos investigariam.”

Para esconder a dupla negociação de Saulos, Gadalias, o filho do notário, evidentemente falsificou as notas de venda e outros acordos legais. Quando as autoridades tomaram conhecimento do assunto, os réus supostamente fizeram pagamentos a um Conselho Municipal local por proteção. No julgamento, Gadalias culpou seu falecido pai pelas falsificações, e Saulos atribuiu a libertação de escravos a Chaereas.

O papiro não oferece nenhuma visão sobre seu motivo. “Por que os homens correram o risco de libertar um escravo sem documentos válidos continua sendo um mistério”, disse Dolganov. Uma possibilidade é que, ao falsificar a venda de escravos e depois libertá-los, Gadalias e Saulos estavam cumprindo um dever bíblico judaico de libertar pessoas escravizadas.

Ou talvez houvesse lucro a ser feito em capturar pessoas — talvez até participantes dispostos — do outro lado da fronteira, trazendo-as para o império e, em seguida, libertando-as de sua “escravidão” para se tornarem romanos livres.

Ou talvez Gadalias e Saulos fossem traficantes de pessoas, simples assim — Dolganov enfatizou que as histórias alternativas eram inteiramente especulativas, pois nada no texto as apoiava. O que mais a surpreendeu sobre o julgamento, disse ela, foi o profissionalismo dos promotores.

Eles empregaram estratégias retóricas hábeis dignas de Cícero e Quintiliano e demonstraram um excelente domínio dos termos e conceitos legais romanos em grego. “Esta é a borda do Império Romano, e vemos profissionais jurídicos de alto nível, competentes em direito romano”, disse Dolganov.

O papiro não revela o veredicto final. “Se o juiz romano estava convencido de que esses eram criminosos e a execução era necessária, Gadalias, como membro de sua elite cívica local, pode ter recebido uma morte mais misericordiosa por decapitação”, disse Dolganov. “De qualquer forma, quase qualquer coisa é melhor do que ser comido por leopardos.”

Este artigo apareceu originalmente no The New York Times.