Mark Zuckerberg, primeira testemunha no julgamento da Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) que busca desmantelar seu império nas redes sociais, ofereceu uma rara visão sobre como toma decisões de negócios: lutando pela sobrevivência, mesmo quando sua empresa está à frente.

Durante um maratona de três dias de depoimentos, o cofundador e CEO da Meta Platforms articulou claramente como o mercado de redes sociais evoluiu rapidamente ao longo do tempo — o que, se o juiz concordar, pode dificultar a prova da FTC de que a Meta domina o setor.

Zuckerberg se mostrou calmo, mas ocasionalmente evasivo ao ser desafiado a explicar e-mails antigos e outras mensagens privadas que indicavam um esforço coordenado para eliminar concorrentes.

Essas mensagens, coletadas durante o processo de descoberta pré-julgamento, foram mais comprometedoras do que seu depoimento atual. As comunicações, muitas vezes entre Zuckerberg e outros executivos de alto escalão da Meta, retratavam um executivo paranoico em relação aos seus rivais e disposto a adquirir concorrentes sempre que possível.

A FTC busca forçar a Meta a vender o Instagram e o WhatsApp, argumentando que essas aquisições conferiram à Meta um monopólio ilegal em partes da indústria de redes sociais. E-mails e documentos apresentados no julgamento mostram que a Meta, então chamada Facebook, teve dificuldades para competir durante o boom de aplicativos móveis no início dos anos 2010, adquirindo concorrentes bem-sucedidos. A FTC afirmou que a Meta comprou essas empresas para eliminar ameaças competitivas diretas.

Concorrência diversificada

Os advogados de Zuckerberg e da Meta, por sua vez, argumentaram que a empresa enfrenta uma ampla gama de concorrentes que disputam a atenção dos usuários, incluindo o TikTok da ByteDance ., o YouTube do Google, o iMessage da Apple e o LinkedIn da Microsoft. Na quarta-feira, Zuckerberg destacou que o TikTok, em particular, representava uma ameaça competitiva “altamente urgente” quando surgiu em 2018.

“Observamos que nosso crescimento desacelerou dramaticamente à medida que o TikTok ganhava popularidade”, afirmou Zuckerberg. “Era uma prioridade máxima para a empresa por vários anos.” A Meta acabou lançando um concorrente direto, chamado Reels, que agora gera uma quantidade significativa de tráfego de vídeo para a empresa.

Durante seus três dias no tribunal, Zuckerberg foi, em alguns momentos, vago e contestou regularmente as interpretações da FTC sobre seus e-mails anteriores. Como líder, sua comunicação com a equipe era frequentemente direta ou dura, e ele passou tempo no depoimento tentando adicionar nuances ao que havia escrito em comunicações passadas. Em um ponto, ele entrou em conflito com o advogado principal da FTC, Daniel Matheson, que objetou que Zuckerberg não estava respondendo às suas perguntas.

O impacto dos e-mails antigos, no entanto, permanece incerto à medida que o juiz do distrito dos EUA, James Boasberg, que preside o caso, se prepara para tomar sua decisão. A Meta argumentou que a intenção por trás das aquisições não importa, apenas se esses negócios resultaram em danos aos consumidores, o que a empresa contesta.

Boasberg já havia afirmado que a FTC enfrentaria desafios. Apesar de permitir que a maior parte do caso prosseguisse em novembro passado, o juiz adotou um tom cético sobre as chances da FTC no julgamento. “Vencer aqui, no entanto, não obscurece o fato de que a Comissão enfrenta questões difíceis sobre se suas alegações podem se sustentar no crisol do julgamento”, disse o juiz. “De fato, suas posições, em alguns momentos, esticam os precedentes antitruste deste país até seus limites.”

Boasberg também afirmou, em uma decisão pouco antes do julgamento, que a FTC deve provar que a Meta está prejudicando a concorrência atualmente.

Sheryl Sandberg, ex-diretora de operações da empresa, seguiu Zuckerberg no banco das testemunhas, enfrentando questionamentos incisivos da advogada da FTC, Susan Musser.

Se a FTC prevalecer, a separação do Instagram e do WhatsApp desmantelaria anos de integração entre os aplicativos, desestabilizando dois dos produtos digitais mais populares do mundo e potencialmente apagando centenas de bilhões de dólares do valor de mercado da Meta. Isso também levantaria sérias questões sobre como o governo avalia e aprova negócios, uma vez que permitiu que as transações ocorressem na época.

“Efeitos de rede”

Parte do caso da FTC envolve o conceito técnico de “efeitos de rede”, que significa que quanto mais usuários uma empresa como a Meta tem, mais provável é que mantenha uma posição dominante, pois as pessoas são menos propensas a mudar para um serviço utilizado por um número reduzido de usuários.

Boasberg permaneceu em grande parte em silêncio durante o questionamento, mas interveio durante o depoimento de Zuckerberg na quarta-feira para perguntar se os efeitos de rede ainda são relevantes.

“Quanto isso importa se seus amigos estão em uma plataforma específica se você pode enviar conteúdo fora dessa plataforma? Por que isso é relevante se seus amigos estão lá?” questionou o juiz.

Zuckerberg respondeu que isso não importa. “Esses aplicativos agora servem principalmente como motores de descoberta”, afirmou. “As pessoas podem levar esse conteúdo para motores de mensagens.”

Apoio de uma empresa maior

Sob questionamento do advogado da Meta, Mark Hansen, Zuckerberg refutou o argumento da FTC de que a Meta adquiriu o Instagram para eliminar um concorrente. Ele afirmou que o Instagram provavelmente não teria conseguido crescer tanto se tivesse permanecido independente. “O Instagram se tornou um serviço muito mais vibrante” como resultado do acordo, disse Zuckerberg.

Levar uma pequena plataforma online a um bilhão de usuários e além é improvável que aconteça sem o apoio de uma empresa maior, afirmou. “Toda empresa que tem esse nível de escala é propriedade de uma empresa maior”, disse, citando TikTok e YouTube como exemplos.

Mais cedo no julgamento, foi revelado que Evan Spiegel, da Snap Inc., rejeitou uma oferta de aquisição de US$ 6 bilhões do Facebook em 2013 por seu aplicativo Snapchat. Zuckerberg afirmou que o aplicativo teria crescido mais rapidamente se tivesse se juntado à sua empresa.

Ele buscou se retratar de algumas declarações feitas em comunicações internas anteriores, reconhecendo que enviou um e-mail em 2013 dizendo que o Facebook bloqueou anúncios para aplicativos de mensagens como WeChat, Kakao e Line, afirmando que esses aplicativos estavam “tentando construir redes sociais para nos substituir.” No entanto, no depoimento desta semana, ele disse: “É difícil para mim caracterizar qual era a intenção deles.”

Matheson também tentou demonstrar que a Meta estava ciente de seu risco antitruste anos atrás, incluindo a possibilidade de uma separação.

Ele apresentou um e-mail de 2018 no qual Zuckerberg sugeriu que a Meta considerasse desmembrar o Instagram em uma empresa independente. “À medida que crescem os apelos para desmembrar as grandes empresas de tecnologia, há uma chance não trivial de que seremos forçados a separar o Instagram e talvez o WhatsApp nos próximos 5 a 10 anos de qualquer maneira”, escreveu ele.

Em um determinado momento, Zuckerberg foi questionado por Hansen sobre como avaliava a ameaça competitiva representada pelo Instagram e outros na época dos negócios. Ele fez referência a uma citação do ex-CEO da Intel, Andy Grove: “Somente os paranoicos sobrevivem.”

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